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Os primeiros dez anos da vida de uma criança são acompanhados por 19 doses de vacinas contra 13 doenças, de acordo com recomendação do calendário básico de vacinação do Ministério da Saúde. Para quase metade dessas doenças, as vacinas são acrescidas de um composto, o hidróxido de alumínio (alum) que, embora largamente utilizado em humanos, tem potencial de desencadear alergias, segundo Momtchilo Russo, do Departamento de Imunologia da Universidade de São Paulo (USP).

Em trabalho a ser publicado no periódico científico Clinical and Experimental Allergy, Russo e sua equipe mostraram que esse potencial alérgico do alum pode ser minimizado com a adição de um componente bacteriano, o lipopolissacarídeo (LPS). Tanto o alum quanto o LPS são considerados adjuvantes por intensificarem as reações imunológicas, levando à produção de anticorpos e/ou estímulo de células. No entanto, são conhecidos também por suas funções antagônicas: alum é um protótipo de adjuvante do tipo “Th2” e o LPS, por sua vez, do tipo “Th1”. Essas denominações referem-se a polarizações características de algumas desordens imunológicas, como doença auto-imune (Th1) e processos alérgicos (Th2), de acordo com Russo. Partindo de uma pergunta acadêmica, “o que acontece com o sistema imune se misturarmos dois tipos de adjuvantes?”, os pesquisadores se propuseram a estudar esse efeito em modelo experimental de asma, em camundongos.

Enquanto um grupo de animais foi sensibilizado com alum e o alérgeno ovalbumina – uma proteína de ovo de galinha -, outro grupo recebeu o mesmo alérgeno co-adsorvido com os adjuvantes alum e LPS. Os pesquisadores observaram uma típica curva dose-resposta: quanto maior a quantidade de LPS na mistura, menor o número de células infiltrantes no pulmão e menor o nível da produção das citocinas IL-5 e IL-13, relacionadas com as respostas alérgicas, deixando claro que o LPS foi capaz de prevenir a inflamação alérgica. O mesmo padrão foi observado quando outros parâmetros foram estudados, como a capacidade respiratória quando desafiado com substância broncoconstrictora, a produção de muco e a inflamação pulmonar.

Chamou a atenção dos pesquisadores que essa supressão da asma não foi acompanhada por uma polarização para o perfil Th1, o que seria, a princípio, esperado por conta da conhecida ação do LPS. Russo destaca que tais resultados “abrem a possibilidade de inibir reações alérgicas sem fazer com que o sistema polarize, que é o caso das hipersensibilidades, que podem matar e são os extremos da imunologia: causam tanto doenças alérgicas quanto auto-imunes”.

Pulmão de animais não alérgicos (controle), alérgicos (OVA) e tratados com LPS

Entender os mecanismos da supressão mediada pelo LPS foi o próximo objetivo do trabalho. Assim, Juliana Bortolatto, da equipe de Russo, fez experimentos em colaboração com um grupo em Orleans, na França, estudando quais vias de sinalização dentro das células eram necessárias para o efeito observado. Usando camundongos deficientes em moléculas importantes para a sinalização do LPS, entre as quais TLR-4, MyD88 e TRIF, eles concluíram que as duas primeiras são importantes para a inibição da reação alérgica.

O próximo passo foi estudar se um lipídeo sintético, que também se liga ao mesmo receptor que o LPS, porém sem seus efeitos tóxicos, poderia ser usado como adjuvante. A confirmação veio através da injeção intravenosa desse lipídeo, que não induziu a liberação de TNF e NO, produtos envolvidos na toxicidade do LPS, que poderiam causar diarréia e letargia.

Em um cenário onde 300 milhões de pessoas mundo afora sofrem de asma, de acordo com a última estatística da Organização Mundial de Saúde (2007), a busca por novas alternativas de inibir reações alérgicas torna-se cada vez mais importante. “E nosso trabalho abre possibilidades de desenvolver novas vacinas”, conclui Russo.

A idéia de misturar adjuvantes alinha-se com o que a pesquisadora Philippa Marrack, da Universidade do Colorado, nos Estados Unidos, escreveu em um comentário publicado no final do ano passado no periódico científico Immunity. “Há um interesse crescente por vacinas que contenham mais de um adjuvante”, destacou. O desenvolvimento de qualquer vacina envolve uma escolha cuidadosa do adjuvante, e a tarefa para os vacinologistas é escolher os adjuvantes que induzam a resposta imune apropriada sem causar danos, completa.

Confirmar o diagnóstico da dengue ainda no segundo dia de sintomas e detectar qual dos quatro sorotipos do vírus causou a doença. Esses são os objetivos de uma pesquisa que está sendo conduzida no Laboratório de Virologia do Instituto de Ciências da Saúde da Universidade Federal da Bahia (UFBA). “Estamos ajustando uma técnica, já publicada, para a realidade do vírus na Bahia e no Brasil”, explica Gubio Soares Campos, coordenador do laboratório.

Atualmente, a confirmação laboratorial da dengue é feita no país por meio de duas técnicas, uma sorológica e outra virológica. A sorologia é o exame mais comum na prática clínica. É utilizado o teste Mac-Elisa e o sangue do paciente só pode ser colhido a partir do sexto dia de sintomas da doença, quando o nível de anticorpos permite sua detecção. O resultado fica disponível em cerca de 48 horas. Contudo, essa técnica não determina qual sorotipo infectou o paciente.

Por sua vez, o diagnóstico por isolamento viral permite essa informação, mas é realizado apenas em alguns laboratórios de referência e indicado principalmente em casos de dengue hemorrágica. Para sua realização, a amostra de sangue deve ser coletada preferencialmente na fase aguda da doença, ou seja, nos cinco primeiros dias de sintomatologia. “Para isolar o vírus em uma cultura de células e obter os resultados, leva-se 21 dias”, pontua Campos.

A técnica que vem sendo aperfeiçoada e padronizada na UFBA desde o começo deste ano utiliza-se da biologia molecular e apresenta resultados em cerca de 24 horas. “Com ela, não é necessário isolar o vírus, cultivar as células”, detalha o pesquisador. Por essa técnica, a amostra de sangue do paciente é processada, o RNA do vírus é extraído e são aplicados dois procedimentos, um que consiste na cópia do RNA (RT-PCR ou transcrição reversa-reação em cadeia da polimerase), e outro (nested-PCR ou reação em cadeia da polimerase) que, usando segmentos de RNA específicos para cada tipo de vírus, detecta qual deles está presente na amostra analisada.“Estamos obtendo bons resultados utilizando essa técnica”, avalia Campos.

Segundo ele, o diagnóstico precoce da dengue é fundamental para a eficiência do tratamento e para evitar a evolução para quadros mais graves da doença. A informação sobre o vírus infectante permite também um acompanhamento diferenciado para cada paciente.

Campos acredita que, no futuro, a técnica pode ser utilizada na rotina do diagnóstico em todo o país, beneficiando toda a população. O Laboratório de Virologia da UFBA recebe financiamento da Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado da Bahia (Fapesb), porém, um dos maiores entraves para a realização da pesquisa ainda é a escassez de recursos financeiros. “Qualquer parceria seria bem-vinda”, enfatiza ele. O material utilizado na técnica é importado e Campos estima em cerca de 50 reais o custo de cada teste.

Norovírus

Utilizando-se da mesma técnica, a equipe de Campos identificou pela primeira vez o norovírus como causador de um surto de diarréia na Bahia, entre junho e julho de 2006. “Encontramos norovírus do tipo 2, o mesmo que predomina em alguns países europeus e nos Estados Unidos”, explica o pesquisador. Esse foi o segundo surto de diarréia comprovadamente causado pelo norovírus reportado no Brasil neste século. Ao contrário das ocorrências anteriores, que afetaram principalmente crianças, na Bahia, o vírus acometeu em sua maioria jovens adultos.

Os achados foram publicados em artigo na edição de junho do periódico Archives of Virology. Com a descoberta da presença do norovírus no estado, ações de prevenção podem ser intensificadas e novos surtos podem ter seu agente causador descoberto mais rapidamente e com menos custos. Agora, os pesquisadores do laboratório estão empenhados em criar um kit nacional de detecção do norovírus, adaptado à realidade brasileira. “Os kits de que dispomos atualmente são importados e caros”, lembra Campos.

Vacina

Em São Paulo, o Instituto Butantan acelerou as pesquisas de formulação de uma vacina contra os quatro vírus da dengue. Por meio de um acordo de cooperação com o Instituto Nacional de Saúde dos Estados Unidos, o Butantan adquiriu há cerca de três meses as cepas (linhagens dos virus) necessárias para a produção da vacina. Os testes em humanos devem começar no ano que vem e, confirmada sua eficácia, a estimativa é que em 2010 a população já possa começar a ser imunizada.

O investimento total do projeto deve chegar a R$ 20 milhões. A intenção é que a vacina seja vendida a baixo custo ao Ministério da Saúde e incorporada ao calendário oficial de vacinação.

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Para Miguel Petrere, especialista em ecologia pesqueira da Unesp e vice-coordenador do Advisory Committee for Fisheries Research (ACFR), que assessora o Diretor Geral da Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO), sobre temas pesqueiros, “os manguezais, além do papel para a preservação dos estoques pesqueiros do mundo, possuem um importantíssimo papel socioambiental. A vegetação dos manguezais absorve o impacto das correntes e tormentas costeiras, uma espécie de barreira biológica , sendo, portanto, de fundamental importância para a segurança das navegações costeiras e para minimizar os impactos e as erosões causadas pelas marés”.

A importância dos manguezais na proteção física das regiões costeiras, frente a ciclones, tsunamis e outras intempéries já foi apontado por diversos cientistas. Finn Danielsen, pesquisador da Nordic Agency for Development and Ecology (Nordeco), coordenou um estudo sobre o papel protetor da vegetação costeira em áreas afetadas pelo tsunami asiático de 2004. Os resultados deste estudo, publicados na revista Science em 2005, indicam que nas regiões com manguezais a força do impacto do tsunami foi consideravelmente reduzida. Os pesquisadores desta organização governamental dinamarquesa são enfáticos: “a conservação e restauração dos manguezais costeiros poderão proteger as comunidades de futuros tsunamis. Os benefícios promovidos pela presença dos manguezais, não foram observados em estruturas artificiais de proteção costeiras”.

Outro estudo, publicado na mesma revista em 2007, efetuado por uma equipe de 16 pesquisadores provenientes de diversas instituições de pesquisa norte-americanas, também aponta para a necessidade de se restaurar as áreas originais de manguezais no Delta do Mississipi, como forma de minimizar e mesmo prevenir futuros danos causados por furacões, como Katrina e Rita. Este estudo foi subsidiado pela Gulf of México Energy Security Act, uma lei assinada em dezembro de 2006, implementando uma política pública que aplicará 37% dos impostos arrecadados nos novos poços de gás e petróleo do Golfo do México, na restauração do delta do Mississippi.

Embora furacões e tempestades tropicais sejam regulares e episódicas nesta região, o aumento de suas intensidades tem sido um fator preocupante para políticos e cientistas deste país.

Na América do Sul, o ecossistema de manguezais, que se inicia na Guiana Francesa e costeia o Atlântico até Santa Catarina, vem sendo reduzido consideravelmente. Um relatório da FAO aponta que os 3.600.00 ha de manguezais encontrados em 1973 foram reduzidos a 1.015.000 ha em 2000.

Em contrapartida, neste mesmo relatório a FAO diz que, diversas nações, entre elas Bangladesh, estão aumentando a cobertura de manguezais. Estes países compreenderam a importância social deste ecossistema e estão investindo desta maneira, na melhora da qualidade de vida de suas populações.

Para Miguel Petrere, “as alterações climáticas que vêm ocorrendo, principalmente os tornados na região Sul do Brasil, especificamente em Santa Catarina, deverão exercer uma nova orientação para a política de ocupação de áreas costeiras no país, principalmente em relação à melhor proteção do ecossistema de manguezal, por seu importante papel socioambiental”.